Puisque c'est le mois anglais, je me suis laissée tenter, et j'ai commencé cette série de mangas, toujours en cours ( 11 tomes à l'heure actuelle).
Il met en scène Isabella Bird, authentique exploratrice ( qui est pour les britanniques l'équivalent d'Alexandra David-Neel chez nous). Enfant Isabella était chétive et souvent malade. A l'opposé des habitudes de l'époque, et surtout pour une femme de la bonne société, un médecin lui a conseillé de faire plus d'activité physique, pourquoi pas un long voyage. Ni une, ni deux, Isabella qui a toujours aimé la géographie décide de partir explorer le monde. son premier voyage sera donc d'aller en Amérique, seule, rendre visite à de lointains parents, lors qu'elle a 23 ans. Elle en revient et rédige un récit de voyage, ce qui n'est que le début de sa carrière peu conventionnelle ( quoi une lady, qui voyage seule, écrit, se fait publier, pour avoir des fonds pour le prochain voyage?). Ainsi donc elle continue par le Canada, l'Ecosse, l'Australie, Hawaii, les montagnes Rocheuses.. chaque nouveau voyage et chaque nouveau récit faisant d'elle une exploratrice réputée, avec laquelle il faut compter.
C'est à ce moment qu'elle arrive au Japon, et que commence le manga. Son projet est simple: aller des zones connues des européens ( Yokohama, un des principaux ports de commerce au XIX° siècle) vers les moins connue, jusqu'à Ezo ( Hokkaïdo), à la rencontre du peuple Aïnou, et ce en passant par des sentiers de montagnes. Pour elle voyager par les " grands" axes ou par la mer n'a pas d'intérêt, elle veut découvrir et raconter le Japon réel, rural à ses lecteurs, et en premier lieu, à sa soeur restée en Angleterre.
L'énergie d'Isabella, sa motivation font que malgré l'extravagance de sa situation, elle n'a pas de mal à convaincre des soutiens, en particulier les diplomates britanniques qui voient dans ce voyage un intérêt économique: en explorant de nouvelles routes, en représentant les européens non plus comme des conquérants, mais des gens désireux de connaitre et respecter les coutumes locales, elle va sans le savoir servir la couronne britannique, en ... disons, en mettant la population locale dans de bonnes dispositions envers la Grande-Bretagne ( rappelons que le Japon est longtemps resté fermé à tout commerce avec les étrangers hormis les néerlandais dans des proportions limitées, et qu'il commence tout juste à accepter l'idée du commerce international au moment où Isabella arrive). En explorant hors des sentiers battus ( c'est d'ailleurs le titre de son récit de voyage sur le Japon), elle permet d'envisager de nouvelles potentialité commerciale. Les diplomates sont donc tout disposés à l'aider que ce soit pour recruter un guide bilingue fiable, lui faire délivrer un sauf-conduit très avantageux, assurer de loin sa sécurité..
Et donc, ces 3 premiers tomes présentent le début de sa quête: le recrutement du taciturne mais compétent monsieur Ito, parfaitement bilingue et féru d'histoire du Japon comme guide, les premières étapes à pieds, à cheval, en barque... et al rencontre avec une population qui souvent n'a jamais vu d'européens ( une paysanne prend Isabella pour une Japonaise de Yokohama: ses cheveux blonds et son teint clair la désignent comme étrangère à la région, mais la paysanne est incapable même d'imaginer que d'autres pays existent hors du Japon. Pour elle " vous venez de Yokohama, ça explique que vous ne nous ressemblez pas et parliez une autre langue"). Et si la vie est plutôt confortable, selon les standards du XIX° siècle, dans les grandes villes, c'est un autre monde qu'Isabella découvre: régions dévastées par des guerres de clans, population agricole qui vit dans la misère et l'ignorance la plus totale suite à des siècles de féodalité qui l'ont conditionnée à penser que leur situation est dans l'ordre naturel des choses, quantité de croyances et superstitions qui paraissent absurde à uen anglaise chrétienne, et quantité de traditions également choquantes pour une occidentale ( se baigner nus à l'onsen, qui est encore majoritairement mixte! Allaiter un enfant en public! Célébrer officiellement les premières règles d'une petite fille comme marquant le début de sa vie sociale!)
C'est un manga de type " documentaire, plutôt joli graphiquement, même s'il ne sort pas exceptionnellement du lot, mais bien sympathiqque à lire, déjà parce qu'il met en scène un personnage féminin hors de lot, mais aussi parce qu'il en profite pour faire découvrir des traditions qui à l'époque où vit Isabella, sont déjà en perte de vitesse face à l'arrivée des denrées occidentales ( une ville entièrement dévouée à la fabrication de confiseries traditionnelles, la vannerie qui fabrique des paniers de voyages légers et solides adaptées au voyage à pieds sur les chemins, etc...)